La convención fue adoptada por la FAO en 1951. Su función es cordinar la cooperación internacional en el control de pestes que efecten a las plantas y sus productos. En 1997 recibió enmiendas para adaptarla a su papel de organismo complementario del Acuerdo sobre Medidas Fito-Sanitarias (AMFS) de la OMC.

Los otros dos complementos son el Codex Alimentarius y la Oficina Internacional de Epizootias (OIE), enfocada a la sanidad animal.

Las enmiendas enfatizan su responsabilidad en el establecimiento y reconocimiento de estandares internacionales para medidas sanitarias. El objetivo armonizar las medidas dirigidas a proteger las plantas, para dificultar que sean utilizadas como barreras al comercio.

El mecanismo consiste en admitir las medidas que se tomen de acuerdo a estándares internacionales y exigir pruebas científicas a las que no tienen ese respaldo. Sólo las medidas de emergencia pueden aplicarse primero y justificarse a posteriori.

La convención abarca 107 países y es manejada por un Secretariado de la FAO desde 1992. Funciona en cooperación con las entidades regionales y nacionales de protección. La elaboración de estándares es supervisada por un Comité de Expertos en Medidas Sanitarias.

Sus estatutos exigen que los estándares, guías y recomendaciones sean elaborados respetando los principios de soberanía, no-discriminación, transparencia, necesidad, armonización y equivalencia.

Los tópicos y sus prioridades son decididos por el Secretariado, previa consulta con organismos nacionales y el Comité. La mayoría de los estándares tienen su origen en iniciativas nacionales y antes de aprobarlos se circula un borrador entre los miembros.

La aprobación puede tardar varios años, según la complejidad del tópico y los recursos.

La convención tiene un procedimiento para solución de diferencias sobre medidas sanitarias a nivel técnico. Sus decisiones no son vinculantes para los paneles de la OMC que diriman disputas sobre el tema, pero tienen mucho peso.

La asistencia técnica en materia Fito-Sanitaria es manejada por la FAO en dos áreas.

La primera es la de capacitación para fortalecer las instituciones sanitarias nacionales. Se maneja a través de proyectos de cooperación con la Oficina de Cuarentena del CIPP

La segunda es la relacionada con la nimplementación de los compromisos de aplicar medidas sanitarias sin obstaculizar el comercio. Los instrumentos son talleres, seminarios y también proyectos nacionales.

La FAO provee muchos tipos de asistencia técnica a ONGs u otros, pero la responsabilidad de los estándares recae en los gobiernos nacionales.

Hay algunos países, desarrollados y no tanto, con normativas y procedimientos que deben ser revisados porque traban el libre flujo de importaciones y exportaciones.

La Oficina de Desarrollo Legislativo de la FAO tiene experiencia colaborando en la actualización de leyes y reglamentos no sólo para medidas sanitarias, sino también para los procesos de producción y seguridad de los alimentos.

Umberto Mazzei