Después de la guerra, en Breton Woods, se decidió cotizar en dólares estadounidenses los precios de las materias primas y los productos agrícolas. Los Estados Unidos a cambio se comprometían a mantener un patrón oro de US$ 0.35 la onza, como garantía.

En esa época se enunció el famoso teorema Hecksher-Olin: el comercio internacional se realiza entre países abundantes en capital y países abundantes en mano de obra. "Grosso modo": Norte-Sur.

El intercambio se realizaba entre bienes industriales producidos con grandes inversiones en plantas y tecnología, como automóviles, farmacéuticos, etc. y bienes producidos con mano de obra intensiva, como materias primas, productos agrícolas e industrias livianas (textiles).

La relación entre los dos ambientes económicos se traducía en términos de cuanto compraba mutuamente el esfuerzo productivo. Con doce quintales de café se obtenía una camioneta pick-up. A eso se le llama "términos de intercambio".

Arrancando los años 70 dos hechos trascendentales iniciaron la ruptura del modelo.

La URSS tuvo una cosecha catastrófica y compraron grandes cantidades de cereales y oleaginosas, principalmente a Estados Unidos. Los precios agrícolas subieron.

Comenzaron las restricciones de producción de la OPEP y subieron los precios del petróleo. En 1981 llego a US$35 el barril, igual que ahora.

Se hablaba entonces de una carestía malthusiana de bienes primarios.

Los Estados Unidos absorbieron el alza devaluando, en 1971, el US$ en un 10 por ciento. En 1973 lo dejaron "flotar", esto es: lo desvincularon del oro para emitir dólares sin respaldo.

Los países europeos revaluaron sus monedas con respecto al US dólar y amortiguaron el shock. El Marco alemán paso de 4.5 a 1.7 por US$ y el Franco suizo de 4.2 a 1.6, como ahora.

Los precios subieron en dólares, pero en términos reales bajaron o quedaron igual. Se necesitaban más dólares para comprar la pick-up.

Luego comenzaron a bajar los precios de los bienes primarios, pero no de los bienes industriales. Se necesitaba vender más café para la pick-up.

Un informe del Banco Mundial inspira estas reflexiones. Los términos de intercambio han venido empeorando. Sólo el petróleo ha recuperado coyunturalmente su precio, pero en US dólares sin igual poder adquisitivo.

Los precios agrícolas son la mitad de lo que fueran en 1980, en términos reales. Lo peor es que la oferta sigue creciendo. Un 20 por ciento de 1990 a 1999. La causa atribuida son políticas de subsidio y mejoras tecnológicas.

El café arábica cayó un 37 por ciento desde 1999. Robusta 48 por ciento.

El azúcar cayó a 0.176 US$ el kilo, de 0.243 en 1998.

El caucho ha bajado un 60 por ciento desde 1995.

Los aceites de palma y soja han bajado un 50 por ciento desde 1998.

Producir cuesta el mismo trabajo, pero para mejorar precios debemos mejorar la tecnología, combatir los subsidios distorsionantes que crean una falsa competitividad y eliminar el escalonamiento arancelario.

Este último castiga un mayor grado de elaboración en los productos básicos. Por ejemplo, en los países desarrollados el café oro paga entre 0 y 2 % de arancel, pero el torrefactado paga entorno a 30%. Una medida contradictoria cuando se habla de impulsar con el comercio el desarrollo en los países pobres.

Umberto Mazzei