Política Económica

Ventana Global 28-08-04

El valor del azúcar en los términos de intercambio comercial.

El intercambio de productos tropicales con Europa existe desde la época de los fenicios y los romanos. Después del desorden económico de la Alta Edad Media, retomó vigor con el comercio de Bizancio y las repúblicas marineras italianas. El interés en eliminar esa intermediación no era ajeno al fervor de los cruzados franceses, ingleses y flamencos afincados en el Medio Oriente. 

Los libros de historia resaltan el comercio de las espécias como pimienta, clavos y canela. Vasco de Gama abrió el transporte marítimo en Bombay. Se estima que para 1500 se importaban 2400TM, que con el acceso directo a los puertos del Oriente había llegado a unas 8000TM por 1700.

Entre los productos tropicales importados se menciona poco el azúcar, que por 1400 era considerado como una medicina y era el más caro de todos. El azúcar costaba 29 veces más que la mantequilla, que era un producto de lujo en la Inglaterra medieval (Paul Bairoch: Mitos y paradojas de la historia económica). Hacia 1500 se producia en Madeira y en las Canarias.  La importación era apenas de algunas toneladas y en Europa el precio de un kilo de azúcar representaba uno o dos meses de salario, según actividad o país.

Con la siembra de caña en la America española y portuguesa, para 1600 el precio de la libra de azúcar había bajado al equivalente de 5 libras de mantequilla. Hacia 1700 el volumen importado por Europa de productos tropicales andaba por las 120.000 TM y el azúcar constituía el 75%. En 1790, cuando la guerra interrumpe el comercio, las importaciones europeas de productos agrícolas tropicales andaban entorno a los 400.000 TM, con un 60% (240.000TM) de  azúcar y  melaza. Ambos productos recién entraban también directamente a Estados Unidos.

El bloqueo mutuo entre Inglaterra y la Francia Imperial, por 1800, condujo a la substitución de las importaciones en el continente. Así comenzó la producción de azucar de remolacha.   

En 1840 la producción de azúcar de remolacha, protegida con altos aranceles, había llegado a las 50.000 TM. La producción de azúcar de caña andaba por 1.100.000TM. El precio de exportación estaba en torno a los US$100/TM. El salario mensual de un carpintero en México era de 18 pesos y el valor de la onza de oro era de US$ 20,68.

En 1880 el azúcar de remolacha europea alcanzaba una producción casi igual a la del azúcar de caña: 1.810.000 TM contra 1.860.000 TM. Los precios habían caido a US$ 80TM, a pesar de triplicarse el consumo durante la revolución industrial. A USS 20.67 la onza de oro, cuatro onzas compraban una TM de azúcar.

La caída de precios fue causa de que se iniciara, en 1887, una negociación entre países europeos productores de remolacha azucarera. En 1898 se firmo sobre el azúcar el primer acuerdo internacional en productos primarios.

Para 1900 la producción de azúcar de remolacha había llegado a las 6.060.000TM y sobrepasado ampliamente las 3.800.000TM de azúcar de caña.. Para 1910, a pesar del acuerdo europeo, el precio del azúcar había caido a US$60/TM. Asunto de graves consecuencias para América Latina,  que tradicionalmente aportaba cerca del 45% de la producción de azucar de caña. Eran ya sólo tres onzas de oro por una TM de azucar.

Al precio actual entorno a los US$110/TM podríamos decir que el precio a subido. Pero con la devaluación del US dólar, la relación se ha invertido y una onza de oro vale ahora unos US$400 y compra ahora tres TM de azúcar. Con un salario mínimo norteamericano de US$5.15/hora y a US$ 0,50 el kilo al consumidos el precio equivale a 6 minutos de trabajo y cuesta cuatro veces menos que la mantequilla.